Chez Paul [L'affaire Emile Reichtum]

C’était toujours le même cheval d’ébène aux yeux rougeoyants, toujours le même cavalier ténébreux depuis 783 ans. Jour pour jour. Avant d’entrer dans la ville, Zechs ferma les yeux et repensa à cette nuit-là. Après avoir bu le sang de sa première victime, il s’était réfugié car l’aube pointait à l’horizon. Même s’il ne savait pas s’il devait vraiment écouter les conseils d’Elie, il avait préféré ne pas tenter l’expérience. Pendant tout le jour, il dormit dans une auberge de Trockenstadt. Puis quand la nuit fut revenu, il descendit de sa chambre et se renseigna dans la salle à manger sur ce qui était arrivé à sa sœur aînée : elle était morte en donnant naissance à l’enfant. Alors Zechs sut qui était sa prochaine victime : c’était le médecin qui avait refusé de lui venir en aide. Et le suivant, c’était celui qui avait insulté sa sœur.

Alors que le vent caressait doucement le visage de Zechs et secouait ses cheveux noirs, il sourit dans la nuit. À cette époque, il était encore jeune et emporté… l’était-il aujourd’hui ?

Zechs ouvrit les yeux et donna de légers coups de talon sur les flancs de sa monture. La créature immortelle avança au pas et ils entrèrent tous deux dans l’immense capitale des Schwefelsländer. Comme elle avait changé en huit siècle ! Elle s’était étalée en largeur, en profondeur, puis en hauteur. Elle était devenue gigantesque ! Tout là-haut, là où les dirigeables transportaient les plus riches habitants de la cité, le soleil faisait encore briller les immeubles étincelants de propreté. Et tout en bas, quand on regardait à travers les fragiles escaliers, derrière les policiers de factions qui gardaient l’entrée de la ville souterraine, la nuit était d’un noir d’encre, dissimulant on ne savait quels meurtriers sauvages…

Mais tout cela n’intéressait pas Zechs, pour l’instant. Il avait rendez-vous dans une auberge du Niveau 0. Le vampire glissa sa main gantée à l’intérieur de sa veste et en sortit une lettre. L’auberge s’appelait Chez Paul. Ce nom si simple fit sourire Zechs.
Il descendit de son cheval et le prit par la bride. Il s’approcha d’un passant et lui demanda l’adresse exacte et la localisation de l’auberge Chez Paul. Le passant lui indiqua aimablement une direction tout en lui donnant un numéro et un nom de rue.
Zechs se repéra rapidement. L’auberge ne se trouvait guère loin des portes de la ville et était de toute évidence postée là pour les voyageurs, comme lui. Il y avait même une modeste écurie, mais une écurie quand même. Zechs confia son cheval à un jeune garçon aux cheveux couleur carotte et se dirigea vers l’entrer de l’auberge. En poussant doucement la porte, il enleva son haut-de-forme qui contrastait étrangement avec sa chemise trop débraillé et l’absence de cravate. Tous les regards se tournèrent vers lui. Il était sans doute le plus élégant de tous les clients, malgré l’originalité de sa mise. Si on ne comptait pas cette dame qui soupait seule à cette table au fond de la salle, le visage dissimulé dans un large châle.

Immédiatement, Zechs reconnut en elle l’auteur de la lettre qu’il avait reçu. Comment ? Sa façon de bouger les mains, sa façon de s’habiller, sa façon de regarder tout autour d’elle avec nervosité, sa façon de se mettre toute seule à une table isolée…

Zechs se dirigea d’un pas assuré vers elle et alla s’asseoir à la table de la dame en robe noire.

« Bonsoir, madame. Vous savez que l’on vous remarque comme le nez au milieu de la figure ? Mais prenez-le comme un compliment. »

« Mademoiselle ! » répliqua vertement la jeune femme.

Mais ses traits se détendirent en un sourire. Elle abaissa son châle sur ses frêles épaules, découvrant un visage blanc, lumineux et une chevelure blond pâle dont les boucles étaient savamment relevées sur le haut de son crâne. Sa beauté avait quelque chose de slave. Ses yeux saphir étaient à demi clos, comme si ses longs cils noirs alourdissaient ses paupières.

« Vous aussi on vous remarque comme le nez au milieu de la figure. Et c’est aussi un compliment. »

Son sourire s’effaça aussitôt et son visage afficha un air très sérieux, voire un peu triste. Emilie resta silencieuse un moment et elle plongea sa main dans son corsage pour en sortir une photographie. Elle la posa sur la table et la fit glisser doucement dans la direction du vampire.

Les couleurs ocrées de la photographie dessinaient le visage gracieux et souriant de son frère jumeau, Emile.

Emilie entrouvrit la bouche… C’était plus difficile à dire qu’elle ne le croyait, mais il fallait qu’elle le fasse. Elle était décidée. Tout ceci ne devait plus durer, elle ne pouvait plus le supporter.

« Voici l’homme à abattre. »

Sa voix fut plus rauque qu’elle ne l’aurait voulu, mais elle l’avait dit, c’était le principal… Quoique… Elle savait que le Prince ne tuait pas n’importe qui et elle se doutait qu’il n’allait trouver aucune raison valable de débarrasser la société de ce jeune héritier qui ne semble avoir d’autre défaut que celui d’être dépravé.

Zechs attrapa la photo et la regarda de plus près pendant quelques secondes et il releva les yeux pour jeter un regard significatif à la jeune femme.

Le jeune homme qui était la cible mortelle de la jeune femme lui ressemblait beaucoup trop à son goût. Il était clair qu’ils étaient au moins de la même famille. Et Zechs se voyait mal s’engager dans une lutte fratricide.

Mais il n’avait jamais refusé une affaire avant de s’être renseigné. Après, souvent.
Sans doute cette jeune femme avait une très bonne raison de vouloir faire assassiner l’un de ses proches. Mais rien n’était moins sûr que ce soit une bonne raison pour Zechs.

« Qui est-ce ? » demanda-t-il d’une voix beaucoup plus sèche qu’auparavent.

Zechs fixa ses yeux gris sur le visage de la belle jeune femme, sans ciller, dans le but de détecter le moindre mensonge.

Emilie détourna les yeux, fronça les sourcils et se mordit la lèvre inférieure en entendant la voix sèche du vampire. Elle se mit à se tordre ses mains gantées de noir sur la petite table ronde. Elle n’avait pas l’intention de mentir, mais elle sentait déjà qu’après avoir effectué ses recherches habituelles, le chasseur de prime refuserait son contrat. Dans ce cas… Elle avait pensé qu’elle s’en occuperait elle-même, mais elle ne s’en sentait pas la force. Demander à quelqu’un d’autre ? Qui ? Emilie n’y connaissait pas grand-chose dans le milieu et elle n’était pas sûre que Zechs Nebelsmond accepterait de l’aider à contacter quelqu’un après avoir refusé le contrat. Elle pouvait aussi tout lui dire… Mais elle n’avait aucune preuve… Si ce n’étaient les cicatrices, physiques et morales. Et puis elle avait trop honte pour dire tout cela à un inconnu.

Finalement, elle regarda le chasseur de prime dans les yeux.

« Il s’agit d’Emile Reichtum, mon frère jumeau. Je vous en prie, ne me faîtes pas de leçon de morale, contentez-vous de faire votre travail comme vous le faites d’habitude. »

Sa belle voix grave n’était pas autoritaire mais suppliante, tout comme l’expression de son visage. Elle imaginait déjà les lèvres fines du vampire dessiner le mot « non » et elle ferma les yeux. Cela faisait un mal de chien au niveau du cœur…

Zechs resta d’abord silencieux et continua de regarder le visage de la jeune femme. De toute évidence, elle ne mentait pas. Mais pourquoi cherchait-elle à tuer son frère jumeau ? L’argent ? Zechs avait du mal à voir d’autres raisons… Pourtant, cela avait l’air beaucoup plus profond que cela.

Zechs soupira.

« Très bien. Dans ce cas, je vous donne rendez-vous ici, dans deux jours. »

Zechs se leva. Il prit doucement le bras de la jeune femme et baisa sa main sans lacher ses yeux du regard. Puis il reposa tout aussi doucement le bras fin et délicat de la jeune femme.

« Bonsoir, mademoiselle. »

Puis il tourna le dos à Emilie et jeta quelques pièces sur le comptoir de l’auberge afin de payer le repas de la dame avant de sortir de l’auberge Chez Paul.

Dehors, Zechs remit son haut-de-forme sur sa tête et se dirigea vers les écuries. Le garçon roux alla lui chercher son cheval et Zechs attendit patiemment.

À présent, il devait se renseigner sur Emile Reichtum. Et pour cela, il avait deux jours. Après cela il donnerait sa réponse à la jeune femme. Il aurait bien aimé qu’elle soit positive, mais il en doutait fortement.

Son cheval lui fut amené. Il sortit de sa rêverie et monta sur le cheval noir. Ses talons frappèrent les flancs de la monture et elle partit au galop à travers les rues de Hochstadt.